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Environnement

Ouragan Milton : la Floride se prépare à une « grande évacuation »

Déjà éprouvée par le passage dévastateur de l’ouragan Hélène le 26 septembre, la Floride s'est préparée ce dimanche à sa plus grande évacuation depuis 2017, alors que l'ouragan Milton s'est intensifié dans le golfe du Mexique.

Milton, qui est passé du stade de tempête tropicale à celui d'ouragan ce dimanche 6 octobre, devrait toucher terre mercredi en tant qu'ouragan majeur, probablement près de la région très peuplée de la baie de Tampa, a indiqué le Centre national des ouragans des États-Unis (National Hurricane Center).

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Le nouvel ouragan devrait affecter des zones déjà durement touchées par Hélène, qui a touché terre plus au nord le 26 septembre. Kevin Guthrie, directeur de la division de gestion des urgences de Floride, a exhorté la population à se préparer à « la plus grande évacuation que nous ayons vue très probablement depuis l'ouragan Irma de 2017 ». « Je vous encourage vivement à évacuer », a-t-il conseillé lors d'une conférence de presse.

Milton se trouvait à environ 1 255 km à l'ouest-sud-ouest de Tampa à 19 heures EDT dimanche (00h00 GMT lundi), soufflant des vents maximums soutenus de 140 km et se déplaçant vers l'est en direction de la Floride à 11 km/h, a indiqué le Centre national des ouragans. La côte nord de la péninsule du Yucatan, au Mexique, fait l'objet d'une veille cyclonique. La vitesse des vents le classait en catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui en compte cinq, mais il était probable qu'il soit reclassé. Le prévisionniste privé AccuWeather s'attendait à ce qu'il atteigne la catégorie 4 sur 5 sur sa propre échelle, et qu'il soit capable de provoquer des inondations catastrophiques à grande échelle.

Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a mis en garde contre une onde de tempête potentiellement plus importante et davantage de coupures d'électricité avec Milton qu'avec Hélène, et a déclaré que les destructions causées par Hélène pourraient être aggravées. « Il y a des zones où il y a beaucoup de débris, donc si vous êtes frappé par un ouragan majeur, qu'arrivera-t-il à ces débris ? Les dégâts vont augmenter considérablement », a déclaré M. DeSantis. « Il s'agit de mettre tout le monde sur le pont pour que ces débris soient acheminés là où ils doivent l'être ».

Le comté de Pinellas, qui comprend la ville de Saint-Pétersbourg, a annoncé lundi l'évacuation obligatoire de plus de 500 000 personnes dans les zones les plus basses, a déclaré le shérif Bob Gualtieri lors d'une conférence de presse. Il a exhorté la population à respecter les ordres d'évacuation après avoir constaté que trop de personnes les avaient ignorés lors du passage d'Hélène, ce qui a entraîné la mort de 12 personnes dans le comté et l'impossibilité de répondre à 1 500 appels d'urgence.

Le comté a déjà ordonné l'évacuation de six hôpitaux, de 25 maisons de retraite et de 44 centres d'hébergement, soit 6 600 patients, a indiqué Cathie Perkins, directrice de la gestion des urgences du comté. L'école a été annulée de lundi à mercredi. « Nous allons déjà devoir reconstruire pendant des années à cause de l'ouragan Helène, et les conséquences de cette tempête ne feront qu'aggraver la situation », a déclaré Ken Welch, maire de Saint-Pétersbourg. « N'oublions pas que l'ouragan Hélène se trouvait à 160 km de nous et qu'il se déplaçait dans une direction différente. Il s'agit d'un puissant ouragan de catégorie 2 ou 3 qui se dirige directement vers nous ».

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